我以前在台灣讀碩士的時候，一直覺得在寫作碩士論文之前進行論文大綱的答辯，不僅流於形式，有時候還會耽誤到畢業時程，讓我一直對論文大綱答辯的態度滿負面的。
不過到了美國讀書之後，才發現以前的經驗太負面，其實論文大綱有很正面的意義，也是寫作論文中不可或缺的一環。
究竟論文大綱有什麼樣的功能呢？這本書 Proposals that work: A guide for planning dissertations and grant proposals 說得很清楚，proposal 有三個重要的功能：溝通 (communication)、計畫 (plan) 和契約 (contract)。
溝通 (communication)
計畫書是研究者與諮詢者、出資者或主管之間溝通的管道，所以對研究生來說，你的論文大綱就是你與你的committee之間的聯繫，你的計畫要讓他們覺得有可行性與研究價值。
計畫 (plan)
凡事豫則立，不豫則廢。要作研究必需要有計畫，因為研究就是用系統化的方法，對某一個主題進行深入的了解。如果要作 observation，沒事前計畫到時肯定會手忙腳亂的，而且在美國，如果你要作研究，你通常還必須得到 IRB approval，所以沒有計畫是不行的。
好的研究計畫要說明你如何一步一步完成你的研究，並且說明預期的問題以及如何解決。如果是質化研究，一個好的大綱要顯示出完整且詳細的內容，其它研究者能可以 replicate 這個研究並得到不會完全不同的結果。
契約 (contract)
這一點我認為是最重要的，大綱的一個功能就是契約。如果你的committee全部同意並在你的論文大綱上簽名，這就相當於形成了學生與指導教授之間的契約。換言之，如果學生依照此計畫適當地且完全地完成了這個研究，而且提供了完整的且符合標準的report，你的指導教授們只能讓你作一些必要minor changes並讓你通過論文。
Proposal 應該在收集資料前完成，在某種情況下如果需要修改，必須得到所有committee明確的同意，並提供學校作紀錄。
順帶一提，這本書 Proposals that work: A guide for planning dissertations and grant proposals 還不錯，非常清楚地引導你完成論文大綱。我還在閱讀，雖然我已過了論文大綱答辯的階段，但是翻翻這本書還是有挺多收獲的。如果有其它的收獲再跟大家分享。