身為一個語言教育者、英語學習者以及一個在作如何運用社群網路 (Social networks) 在語言學習的研究者，我非常推崇 Livemocha 對語言學習所帶來的無限可能性與好處。
Livemocha 不只提供免費多國語言的學習內容 (26種語言)，更提供了與母語者互動的機會。這無疑嘉惠了許多外語學習者 (foreign language learners，指的是學習的語言不是普遍運用在學習者的生活之中，如英語在台灣是外語，但在印度就是第二語言 second language)。只要你建立了你的帳號，你可以在 Livemocha 上免費學習多種語言，聽與讀的訓練是藉由課程學習來達成，而說與寫的部分學習者可以在學完一課之後，將自己的練習張貼到Livemocha的網站，一些熱心的網友會給你提供一些回饋 (註1)。
網站：http://www.livemocha.com/
除了免費的課程以外，Livemocha 近期也與Pearson Education 這家大出版社合作，推出了新的付費課程：Active English。坦白說，一開始的時候我對 Active English 抱著半信半疑的態度，因為從 Livemocha 免費課程看來，反覆性的學習較多，沒有提供許多文法的說明。要變成一個好的、有效的線上課程，Livemocha 現有的免費課程的功能不足，必須重新開發才行，此是其一。
其二，我見過很多線上課程，不過多半是線上補充課程。真正自學的網站、軟體，而且敢宣稱有效的，我只知道 Rosetta Stone，不過 Rosetta Stone 的英語分成五個levels，只有level 1 賣美金229，level 2-4都是賣美金299，一次買1到5的話，一共要美金699元，如果美金與台幣匯率為1比33的話，那就相當於至少台幣 23,100元了，還不知道要加多少稅金與運費。相對於昂貴的Rosetta Stone，Livemocha 的 Active English 就便宜多了。根據Dr. Steven J. Sacco 的review 說道 ”vastly superior to Rosetta Stone in terms of cost and the variety of language functions it offers” 就更讓我好奇了，而且Livemocha 的 Active English 是提供初級與中級課程，雖然不知道這個課程分類是對應到哪個 level 的 Rosetta Stone，但至少也有兩級吧？那也就是相當於近美金500塊的產品了。以每個月繳美金19.95，要如何與已有多年歷史的產品比較，我心裡不由得懷疑與好奇這套產品。很高興的，Active English 證實了它的優點！
優點一：豐富的內容
在 Livemocha 提供我一個月的試用前，我已經恰巧已經開始試用了它的 sample course，也就是初級與中級第一個Course、第一個Unit中的第一個Lesson。等 Livemocha 為我開通一個月的試用後，我才了解 Active English 裡面的內容有多麼的豐富！Active English 的課程編排是這樣子的：初級一共有三個Courses，中級也有三個。
每一個課程有5個 Units，一個 Unit 有2個 lessons，完成之後有個 quiz，裡面有不少活動。Quiz的部分在下面作介紹。所以一個Course，總共有10個 lessons，如果再加上每個 lesson、unit 與 course 的課後練習，每個課程的份量絕對比一般的課本還來得豐富！換言之，絕對不需要擔心一下子就把內容學完的情形會發生。依照我試用了初級、中級其中一個course完整的兩個units，再加上我以前教語言的一些經驗，如果你真的是符合該課程程度的學習者，依照每個 lesson 的教學設計：從 video dialog 開始，然後學習文法，之後練習詞彙或閱讀，最後作角色扮演或寫作，一個 lesson 保守的估計 120 分鐘跑不掉，因為你不只要看，還可能需要查一下字典與自我練習。如果學習速度比較慢，有可能要花到 3 至 3.5 個小時才學完一課。一個 unit 加練習算是三個 lessons，大概至少要 5 至 6 個小時的學習時間，一個 starter course 算下來，至少可以學習 35 至40 個小時，實際情形還得視個人的英語水平與學習策略等諸多因素而定。愈到後面的課程，學習時間當然也就更長。所以 Active English 宣稱這些學習內容超過400小時，這一點也不誇張。
優點二：流暢且細膩的教學設計
以前因為自己的興趣與接觸的專案，曾經開發過線上課程；後來又由於工作的關係，持續與製作線上與多媒體課程脫不了關係。在看過許多線上課程，我個人最怕遇到的問題就是：因為遷就科技，反而讓教學設計綁手綁腳的。有時候明明知道在這邊要放個生詞，那邊要放個圖片，但卻因技術難度太高而放棄。還有另外一種情形也很可怕，就是一味求科技的新穎，而忽略了教學的本質。
反觀 Active English，整體的教學設計只能用個簡單但很能達到的「好」來形容。首先，課程都是從 Video dialog 開始，這或許不是一般語言課室教學的第一個步驟，但對線上自學來說，我覺得是極其恰當的。既然是線上自學，就要充份利用多媒體提供情境，所以用 video dialog 當開頭，即使是外語學習者，都可以體驗到某個字、詞或文法在什麼樣的情境使用。換言之，我覺得這些真實材料 (authetic material) 提供了必要的情境讓學習者可以了解，所以就某種程度來說， Active English 像是線上沉浸式英語學習 (Online immersion English curriculum) 一樣，讓大家不用花大錢就可以學習。
在 Video dialog 旁邊，馬上就有一個地方是評估你是否理解的小測驗。測驗與練習在 Active English 的課程中隨處可見，其教學功能也非常的不錯，這部分待下一點的時候細談。
Video dialog 結束之後，會進到下個部分：Grammar。這個部分的設計還滿有創意的，上方一格一格的就像是slide show一樣，點了就會切換到下一頁。每頁都會有一段錄音會自動播放，下方的文字與錄音的內容是相同的。這樣的設計簡單而貼心，因為學習者有不同的學習型態 (learning styles) ，有人是視覺學習者 (visual learners)，需要透過用「看」的來輸入，我自己就比較傾向這種；有人是屬於聽覺學習者 (auditory learners)，他們習慣透過言語、討論及說話的方式來學習。這頁簡單地設計，不但滿足了這兩種不同的學習型態，也可以同時讓學習者練習聽與讀兩種不同的輸入方式，再加上旁邊的圖片輔助 (而且有些是從影片中擷取出來的)，更有助於學習。
Grammar 結束之後就是 Vocabulary 的部分了。雖然名為 vocabulary，但其內容不只是生詞，有時候還包括一些短語，像是在greeting的部分當然就包含了 how are you, not so well 等比較片語式的用法。
另外，vocabulary 還有一個特點，每個 lesson 所著重的生詞都有其特色，像下面的是 jobs，所以是以名詞為主。但像是在intermediate course 1-uni2-lesson 1-vocabulary，所學的生詞就是 describing people，也就是以形容詞為主。這種設計方式不是 Active English 獨創，但用在這種自學、以情境與功能為主的學習來說，再適當也不過了！此外，在詞彙的數目上面，也儘量控制在6-8個，避免一次吸收太多資訊，超過了學習者所能負擔的程度，這也是很細心的也方。
到了中級程度，學習者有一定的詞彙量之後，除了原有的 vocabulary 活動，還多了一個 reading 的部分。就 Active English的設計，到了一定程度之後，每個 unit 底下，第一個 lesson 是 vocabulary，第二個 lesson 就是 reading 的活動了。這個活動主要是看你理解 (comprehension) 與否，除了有些問題是可在文章中找到資訊，還有一些問題是推論問題 (inference question) ，這類的問題就需要比較高層次的思考 (higher level of thinking)，也有助於判斷讀者是否是「真理解」或只是「擅於找資料」。這樣的問題非常的活，必須真的讀懂才能回答，可見在設計教學內容與這些問題，都花了不少心思。
一個 lesson 上完之後，當然需要一點總結性的練習，這部分的玩法如下圖所示。影片中的對話有兩個人，在看完影片 (應該前面學習時就看過了) 之後可以選擇要扮演哪個角色，之後當然是錄音之後上傳到 Livemocha，會有老師給你回饋的。
選了人之後，就可以開始玩了。說真的，我自己也搞科技的，程式雖然不一定會寫，但眼光總是在的。我從沒想過 online role play 可以用這種方式來達成。不複雜、簡單、有效，而且在教學上，每句對話是呈接的上一句對話而來的，這種方式的學習更貼近生活，符合現在語言教學的趨勢。
優點三：有教學功能的測驗與練習
製作測驗與練習真的是一門學問。在我見過的一些線上課程，多半都有測驗的部分，不過測驗與練習有「教學功能」就幾乎沒見過了。測驗與練習的主要目的是幫助學生學習並檢測學習成效，但線上測驗有時候因為程式與網頁設計的關係，或是因為製作太麻煩，而省略了教學的指引，這無疑令成效大打折扣。
Active English 的測驗與練習，除了基本確認理解與否的問題外，還包括了一些inference question ，這部分在上面說過了，故此不再贅述。此外，在 video dialog 旁邊的問題，如果你仔細看，針對的問題就是這個學習的重點，所以焦點很明確，不會因為要練習而練習。作完練習之後，你可以看到你答題的選項顏色會變，答錯會變紅色，答對則是綠色，這提醒你要再回去重新學習。
如果真的不懂，沒問題，在 video dialog 底下有subtitles 和 transcript 可以輔助你學習。這個 subtitles 是跟影片同步的，所以可以再重新學習一次。
除了選擇題以外，這個部分的練習也挺用心的。這部分是 video dialog 的活動，主要是再看一次，然後利用克漏字的方式完成對話。這個部分是用拖放 (drag and drop) 的方式放到下面，我覺得設計得挺巧妙的，因為上方的這些待選字詞，就是這個的學習重點。也就是說，要進到下一步，它希望你再多練習幾次，多看這些字詞幾眼，以確保你記得。
Grammar 部分的練習也不外乎是上述這兩種，但裡面多加了一些影片中沒有、但在 grammar 教學部分的內容，所以就是在前面的基礎上，再多加上一點東西，讓你無壓力、循序漸進的學習，而不是一次將所有的東西都塞給你。另外，為了輔助視覺型的學習者，測驗與練習有時候也會適時加上圖片，這點也為練習增加了一些變化。至於每個 course 最後面的 course test，保留一點神秘感，讓大家到時候再好好享受一下。
優點四：漸進式的教學
所有教學都應該是循序漸進，這點似乎沒什麼好強調的，但 Active English 除了在上述各個地方作到了合理的教學設計，這個漸進式教學還能從不同的 lessons 中看到。就我看的這些 units，我發現每個 unit 的 lesson 2，都是在 lesson 1 的基礎上更進一步。比方說去辦簽證，lesson 1 就只會講到一些基本的應對，但在 lesson 2，場景完全一樣，但在辦簽證之後加了一些「狀況」，比方說忘了拿東西、問指引等。這樣的設計是很有學問的，一方面讓你再看一次前半部，複習之前學過的東西，一方面也加長了影片的長度，這不但可以訓練學習者的聽覺記憶 (phonological memory) 和聽力理解 (listening comprehension)，更藉助了之前的情境讓學習者了解接下來會發生什麼事，讓語言教學更為真實與有意義。而這所設計的種種狀況，也是非常普遍的，學習者才不會遇到狀況就不知道該如何開口。每一個教學單元之間的聯繫，都可以看到花了心思在裡面，而不是每課都是單獨獨立的學習。
優點五：多樣性的語體
對外語學習者來說，語體是很重要但只靠課堂與教科書，是很難學會的。什麼是語體呢？簡單地說，在不同的情況下用不同的字詞，比如說演講的時候就會選擇用比較正式的詞，與朋友聊天的時候可能就會用比較多俚語。舉個例子來說，學英文剛開始一定會學 greetings，how are you 幾乎是每本課本都會教的問候方式，但其實美國人打招呼的方式還很多，how are you 其實不是非常常用。與朋友見面，比較口語的問候方式像是：what’s up 或是 how’s going 都還滿常用的。Active English 的課程裡，把一些較為口語的說法也包含進去，這部分可以在 grammar 或是一些其它的活動可看到。
在每個 lesson 2 有一個 writing (所以沒有role play) 的活動，在這裡面也可以學到書信、text message 等的寫法，所以不難看出這整個教材設計的方向非常實用，很重視培養學生的溝通能力。
總結
Active English 是我看過這麼多線上課程以來，唯一一套不知道沒辦法在課程設計上給建議的。大至課程規畫，小至界面設計與科技的運用，都可以看得出非常用心且合理的設計。如果沒錢、沒時間出國遊戲，沒認識以英語為母語者可幫助你的英文，不知道去哪裡找不錯的英文課程，一個月美金19.95 的 Active English，我認為真的是物超所值。Active English 可說是除了遊學、沉浸式教學之外的其它好選擇！
整體的小建議還是有的。第一，對於 starter 與 intermediate 課程學完之後，大概相當於什麼程度，學習多久，相對於美國外語協會 (American Council for the Teaching of Foreign Languages) 何種程度的語言水平，這應該要更清楚的說出來。
另外一點是行銷策略。美金 19.95 享受一個月無限制的瀏覽這些課程非常誘人，不過如果不是全心全意整天在網路上學習這些內容的人，我覺得一個月要學完一個完整的 course 是需要滿大的毅力與嚴格的時間規畫的。如果 Livemocha 能改成美金 9.95 一個月只上一門課程，我想這對許多想學英語來說的人，就更可以負擔了。當然，這只是我的想法，我會把我的建議轉知給 Livemocha，至於怎麼決定就是他們公司內容的事了。
註1：雖然說有機會收到別人的回饋，但也有一些人是一個回饋也沒收到。這端看個人的社交技巧、背景與profile picture。
Disclaimer: 本人除接受Livemocha提供Active English 試用一個月之外，並無接受Livemocha其它方面的實質利益。
後記：我知道研究生2.0的部落格很多都是英文程度不錯的，這網站就不適合各位了！我放在這裡只是想和大家分享一下這個不錯的網站。如果你是作語言教學，那強烈建議你一定要瞧瞧。標籤： 英文寫作, 網路應用